日本在中國古代被稱為倭，來自日本的海盜因此被稱為倭寇。每到起東北風的季節，他們便乘坐海船入侵，在岸上建立據點，人數多達幾千，甚至高達兩萬。四出搶掠時，常分成幾隊、十幾隊甚至幾十隊，以當地奸民為嚮導，用海螺號互相聯絡。當與明軍相遇，往往先採取守勢，製造恐怖氣氛，在頭盔上飾以金銀牛角之狀，綴滿各色長絲，好像鬼神一樣。又將刀槍磨得雪亮，在太陽的照耀下閃閃發光，以此威懾對方。擅長雙刀、弓箭、標槍，慣於設伏偷襲，明軍開始時常吃敗仗。