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據古籍記載，伏羲氏時代人們主要使用筏子，到黃帝時才出現舟。換言之，是先有筏子而後有舟船。獨木舟最遲在大約七千年前就已經出現，初時的獨木舟結構極為簡單，一般是撈取一段槽狀朽木並將其內部稍加整理，或者將一段樹幹砍挖成槽，然後削去外面的旁枝和樹杈。當時製造獨木舟的主要工具是石刀、石斧等，以如此簡陋的工具製造獨木舟，特別是在整段樹幹上挖槽，當然是困難重重，所以製造獨木舟時必須使用火。
製作時，先選取一段長短粗細均勻的樹幹，將其中一面砍平，然後在平面上勾劃出需要挖掉部分的輪廓，同時將這部分分為若干段。開挖時，逐段逐段地依次加工。在挖掘各段時，先用刀、斧砍削，然後在木屑堆上點火燃燒。火焰燒光砍下來的木片碎屑，也燒焦了周圍待削的木質部分，於是減輕了第二次砍削的勞動量，直至挖成一隻完整的獨木舟。
